친구랑 성적 비교하며 자신감 잃는 아이, 어떻게 도와줄까

수학 시험지를 받아 온 아이가 점수를 보여 주지도 않고 가방 깊숙이 쑤셔 넣습니다. "몇 점이야?" 하고 물으니 한참 있다가 "민지는 100점 받았대"라는 말만 돌아옵니다. 본인 점수가 몇 점인지는 그날 끝내 말하지 않습니다.

오늘은 아이가 왜 자기 점수보다 친구의 점수에 더 마음을 쓰고 신경 쓰는지, 그리고 그 비교가 대체 왜 자신감을 갉아먹는지를 이야기해 보려 합니다. 비교를 멈추게 하는 법이 아니라, 그 비교가 아이에게 왜 그렇게 아픈지를 먼저 보겠습니다.

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Q. 왜 자기 점수보다 친구 점수가 더 크게 느껴질까요

아이들은 자기 실력이 어느 정도인지 혼자서는 가늠하기 어렵습니다. 그래서 가장 쉬운 방법으로 옆에 있는 친구와 자신을 재어 봅니다. 이것을 사회적 비교라고 부릅니다. 특히 나보다 잘하는 사람과 비교하는 것을 상향비교라고 하는데, 이 비교는 "나도 저렇게 하고 싶다"는 동기가 되기도 하지만, 자주 반복되면 "나는 안 되는구나"라는 믿음으로 기울기 쉽습니다.

80점을 받은 아이도, 반에서 유일하게 100점을 받은 친구 옆에 서면 그 80점이 초라하게 느껴집니다. 어제까지는 80점이 나쁘지 않은 점수였는데, 오늘은 비교 대상이 생기자 같은 숫자가 다르게 읽힙니다. 점수 자체는 변하지 않았는데, 그 점수를 보는 마음의 자리가 달라진 것입니다.

문제는 이 비교가 한 번으로 깔끔하게 끝나지 않는다는 데 있습니다. 이번엔 100점 받은 친구를 어쩌다 이겼다 해도, 다음 시험엔 또 다른 친구가 그 1등 자리를 차지합니다. 비교 대상을 이기는 것으로 자신감을 채우려 하면, 그렇게 쌓은 자신감은 늘 다음 비교 앞에서 또다시 흔들리게 됩니다.

Q. 그럼 비교를 못 하게 막아야 할까요

친구와 비교하지 말라고 입으로 몇 번이나 말해 봐도 잘 통하지 않습니다. 같은 교실에 함께 앉아 있는 한, 서로의 점수를 완전히 모르게 가릴 수는 없는 노릇입니다. 비교 자체를 막기보다, 비교에 흔들리지 않을 다른 기준을 함께 만들어 주는 쪽이 더 현실적입니다.

여기서 필요한 것이 자기효능감입니다. "내가 노력하면 나아질 수 있다"는 믿음입니다. 이 믿음은 친구를 이겼는지가 아니라, 내가 지난번보다 나아졌는지를 볼 때 자랍니다. 80점이 지난번 70점보다 올랐다면, 그 10점은 민지의 100점과 무관하게 이 아이의 성장입니다.

그래서 시험지를 받아 온 날에는 "친구는 몇 점이야"보다 먼저 "지난번 시험이랑 비교하면 어때"를 물어봐 주시는 것이 순서입니다. 지난번과 견주는 질문을 자꾸 반복해 주면, 아이도 점점 자기 점수를 친구가 아니라 자기 자신과 먼저 견주는 습관이 생깁니다.

틀린 문제를 들여다볼 때도 같은 원리가 적용됩니다. "이걸 왜 틀렸어"로 물으면 비교와 평가의 무게가 실리지만, "이 문제, 지난번엔 어떻게 풀었더라"로 물으면 성장의 기록을 함께 되짚는 자리가 됩니다. 같은 오답을 보면서도, 어떤 질문을 거는지에 따라 아이가 받아들이는 무게가 달라집니다.

Q. 친구가 먼저 비교해 오면 어떻게 해야 할까요

본인은 비교할 생각이 없었는데, 친구가 먼저 "너 몇 점이야? 나는 100점인데"라며 다가오는 경우도 있습니다. 이럴 때 아이는 방어할 말을 미리 준비해 두지 않으면 그 자리에서 작아지기 쉽습니다.

그 자리에서 바로 "나는 지난번보다 올랐어"라는 한 문장을 미리 연습해 두는 것도 도움이 됩니다. 상대방이 내세운 점수와 나를 견주지 않고, 처음부터 내 기준으로 바로 답하는 연습입니다. 처음엔 어색해도, 몇 번 말해 보면 그 말이 실제로 자기 믿음이 되어 갑니다.

집에서 부모가 먼저 그 말을 들려주는 연습도 좋습니다. "오늘 엄마는 어제보다 집안일을 더 빨리 끝냈어" 같은 일상의 사소한 예로, 비교의 기준을 자기 자신으로 옮기는 모습을 직접 보여 주시면, 아이도 그 말투를 자연스럽게 따라 배웁니다.

Q. 형제자매끼리도 성적을 비교하게 되는데 어떻게 할까요

같은 집 안에서는 비교가 더 가까이에서 일어납니다. 형이나 언니의 성적표가 식탁 위에 놓이는 순간, 동생은 자연스럽게 자기 성적표를 그 옆에 겹쳐 봅니다. 부모가 의도하지 않아도, 형제가 있다는 사실 자체가 늘 비교할 대상을 곁에 두고 사는 셈입니다.

"형은 이 나이에 이만큼 했는데"라는 말은 짧지만 오래 남습니다. 형제는 나이도 과목도 다른데, 같은 잣대로 재는 순간 동생은 늘 한 발 뒤에 서 있는 기분이 됩니다. 두 아이의 성적표를 같은 자리에서 나란히 펼쳐 놓고 이야기하는 습관부터 줄여 보시는 것이 첫걸음입니다.

형제 각각에게 "지난번보다"라는 기준을 따로 적용해 주시면, 두 아이 모두 서로가 아니라 자기 자신과 경쟁하게 됩니다. 형이 100점에서 98점으로 내려가도 그것대로, 동생이 60점에서 70점으로 올라가도 그것대로, 각자의 성장으로 따로 봐 주는 것입니다. 같은 식탁에서도 두 아이가 서로 다른 기준으로 평가받는다고 느끼면, 비교에서 오는 긴장이 한결 줄어듭니다.

맘맘톡

정리하면, 친구와 비교하며 작아지는 것은 아이의 마음이 약해서가 아니라 누구나 자기 위치를 가늠하려 할 때 거치는 자연스러운 과정입니다. 다만 그 기준을 "친구를 이겼는가"에서 "내가 전보다 나아졌는가"로 옮겨 주는 것이 부모가 할 수 있는 몫입니다.

당부를 하나 드리고 싶습니다. "친구랑 비교하지 마"라는 말을 반복하는 것만으로는 비교하는 마음이 쉽게 사라지지 않습니다. 사람은 원래 주변을 보며 자신을 가늠하는 존재라, 비교 자체를 완전히 없애려 하기보다 비교의 기준을 바꿔 주는 쪽이 훨씬 더 오래갑니다.

두 아이를 집에서 가르치며 검정고시를 치르고 대학까지 보내는 동안, 저도 아이가 또래와 비교하며 속상해하는 모습을 여러 번 봤습니다. 처음엔 저도 모르게 "그 친구는 몇 점 받았대?"를 먼저 물었는데, 그럴 때마다 아이 얼굴이 어두워지는 걸 느꼈습니다. "누구보다 잘했어?"라는 질문을 멈추고 "지난번보다 어때?"로 바꾸고부터는, 점수를 숨기는 일이 눈에 띄게 줄었습니다. 바뀐 것은 아이의 실력이 아니라, 제가 먼저 던지는 질문이었습니다.

그 뒤로 식탁에서 성적 이야기를 할 때는, 숫자보다 그 숫자 뒤에 있는 과정을 먼저 묻는 습관을 들였습니다. "어느 부분이 지난번보다 수월했어?"라는 질문 하나가, 아이로 하여금 점수를 방어해야 할 결과가 아니라 돌아볼 수 있는 과정으로 느끼게 해 주었습니다.

오늘 시험지를 숨기는 아이를 본다면, "몇 점이야"보다 먼저 "지난번이랑 비교하면 어때"로 물어보세요. 그 질문 하나가, 아이가 가방 속에 밀어 넣었던 시험지를 다시 꺼내 보일 용기를 줄 수 있습니다.

오늘도 친구와 비교하며 작아지는 아이 곁에 계신 부모님들께, 그 마음이 혼자만의 것이 아니라는 말씀을 드리고 싶습니다. 어른도 옆자리 동료의 성과 앞에서 작아지는 날이 있으니, 아이의 그 마음을 그리 낯설지 않게 받아 주실 수 있으실 겁니다.

한 가지만 더 말씀드리고 싶습니다. 비교에서 완전히 자유로운 사람은 많지 않습니다. 비교를 아예 없애는 것이 목표가 아니라, 비교가 떠오를 때마다 "그래도 나는 지난번보다 나아졌어"라는 문장을 함께 떠올릴 수 있게 되는 것이 오늘 이야기의 진짜 목표입니다. 그 문장 하나를 마음에 품은 아이는, 다음에 또 다른 친구의 100점을 마주해도 조금은 덜 흔들립니다.