꿈이 뭐냐고 물으면 "몰라" 하는 아이, 아직 찾는 중입니다

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"너는 커서 뭐가 되고 싶어?" 하고 물었는데 아이가 어깨를 한 번 으쓱하고 "몰라" 한마디로 대화를 끝내 버린 적 있으신가요?

그 짧은 대답 앞에서 엄마 마음은 여러 갈래로 흔들려요. 다른 집 아이는 벌써 하고 싶은 게 분명하다던데, 우리 아이만 아무 생각이 없는 건 아닐까. 엄마가 뭔가를 놓친 건 아닐까. 그래서 다음 질문은 자꾸 조급해지고, 아이의 "몰라"는 점점 더 짧아지지요.

오늘은 이 "몰라"를 발달심리학자 제임스 마샤가 정리한 정체성 이론으로 다시 읽어 보려 해요. 먼저 마음 놓으셔도 되는 이야기부터 드리면, 아직 모른다는 것은 멈춰 있다는 뜻이 아니라 찾는 중일 수 있다는 거예요.

Q. "몰라"는 정말 아무 생각이 없다는 뜻일까요

마샤는 1966년, 에릭슨이 말한 청소년기의 정체성 과제를 실제로 재고 나눠 볼 수 있는 틀로 만들었어요. 그 틀은 두 개의 질문으로 되어 있어요. 하나는 탐색, 곧 목표와 가치에서 의미 있는 여러 길을 찾아보고 있는가예요. 다른 하나는 결정, 곧 고른 길에 자신을 쏟고 있는가예요.

이 두 질문을 겹쳐 보면 네 가지 모습이 나와요. 충분히 둘러보고 나서 자기 길을 정한 '정체성 성취', 지금 한창 둘러보는 중이라 아직 정하지 않은 '유예', 둘러보지 않고 일찍 정해 버린 '조기 결정', 그리고 둘러보지도 정하지도 않은 '혼미'예요. 여기서 유예라는 말은 미뤄 둔다는 뜻이지만, 게으름이 아니라 정하기 전에 탐색할 시간을 갖는 상태를 가리켜요.

같은 "몰라"도 어느 자리에서 나오느냐에 따라 뜻이 달라요. 이것저것 관심이 많은데 하나로 고르지 못해서 하는 "몰라"는 유예에 가까운 말이에요. 반대로 무엇에도 마음이 가지 않아서 하는 "몰라"는 혼미에 가까울 수 있어요. 그러니 대답 한마디보다 아이가 평소 무엇에 눈을 반짝이는지를 먼저 살펴봐 주세요.

또 한 가지, 마샤의 틀은 원래 청소년과 청년의 정체성을 보려고 만든 것이에요. 그보다 어린 아이에게 정해진 장래희망이 없는 것은 늦은 것이 아니라 당연한 일이에요. 이 틀을 우리 집에 빌려 올 때는 "지금 아이에게 탐색할 재료가 충분한가"를 살피는 거울로 쓰시면 좋겠어요.

Q. 그래도 빨리 하나 정해 주는 게 낫지 않을까요

엄마 입장에서는 방향이 정해져야 준비도 할 수 있으니, 차라리 하나를 정해 주고 싶은 마음이 들어요. 마샤의 틀로 보면 이것은 아이를 '조기 결정'의 자리로 이끄는 일일 수 있어요. 스스로 둘러보기 전에 다른 사람이 정해 준 답을 받아 드는 거지요.

조기 결정이 꼭 나쁘다는 뜻은 아니에요. 2026년 중국 청소년 4,666명을 분석한 연구에서는 조기 결정 집단의 심리적 적응이 가장 좋게 나타났어요. 다만 연구진은 이것이 더 성숙한 단계라서가 아니라 그 나라의 교육 환경에 맞춘 적응일 수 있다고 조심스럽게 해석했어요. 정해진 길이 지금은 마음을 편하게 해 줄 수 있지만, 그것이 곧 자기 길이 되었다는 뜻은 아니라는 거예요.

정체성은 한 번 정해지면 끝나는 것도 아니에요. 노르웨이 트롬쇠대학교의 제인 크로거가 마샤와 함께 1966년부터 2005년까지 나온 124개 연구를 모아 분석한 2010년 메타분석에서, 같은 사람을 오래 따라간 연구들을 보면 평균 36%는 앞으로 나아가는 쪽으로 지위가 바뀌었고, 15%는 뒤로 돌아가는 쪽으로 바뀌었으며, 49%는 그대로였어요. 그리고 청년기에 이르러서도 상당히 많은 사람이 아직 정체성 성취에 이르지 않았다고 해요.

이 숫자는 엄마에게 여유를 줘요. 어른이 되어서도 많은 사람이 여전히 찾고 있다는 뜻이니까요. 지금 대신 정해 주는 답보다, 아이가 스스로 둘러보는 시간을 지켜 주는 것이 나중에 더 단단한 결정으로 이어질 수 있어요.

같은 메타분석에서 여러 나이대를 한꺼번에 비교한 연구들을 보면, 유예에 있는 사람의 비율은 청소년기 후반까지 꾸준히 늘었다가 그 뒤 줄어들었고, 정체성 성취의 비율은 청소년기 후반부터 청년기에 걸쳐 늘어났어요. 반대로 조기 결정과 혼미는 고등학교 시기를 지나며 줄어드는 흐름을 보였고요. 찾는 시간이 길어지는 것이 정체성이 자라는 자연스러운 길목일 수 있다는 뜻이에요. 그러니 지금 아이의 "몰라"를 그 긴 길의 아주 앞부분으로 봐 주셔도 괜찮아요.

Q. 왜 꿈을 물을수록 아이는 더 입을 닫을까요

"뭐가 되고 싶어?"라는 질문은 생각보다 무거워요. 이 질문은 대개 직업 이름 하나를 답으로 기대하거든요. 마샤의 말로 하면, 탐색을 묻는 것이 아니라 곧바로 결정을 묻는 질문이에요. 아직 둘러보는 중인 아이에게 결정부터 물으면, 아이가 할 수 있는 정직한 대답은 "몰라"밖에 없어요.

게다가 한 번 직업 이름을 말하면 그 말이 아이를 따라다니기도 해요. "너 지난번엔 과학자 된다며?" 하는 말을 몇 번 듣고 나면, 아이는 대답을 아끼는 쪽이 안전하다고 배워요. "몰라"가 생각이 없어서가 아니라 마음을 지키는 말일 때도 있다는 뜻이에요.

그래서 질문의 단위를 바꿔 볼 필요가 있어요. 심리학자 헤이즐 마커스와 폴라 누리우스가 1986년에 제안한 가능한 자기라는 개념이 여기에 도움이 돼요. 앞으로 될 수도 있는 나의 여러 모습을 뜻하는 말이에요. 직업 이름 하나가 아니라 "이런 사람이 되면 좋겠다"는 여러 그림을 함께 품어 보는 거지요.

Q. 그럼 무엇을 물어야 아이가 이야기를 꺼낼까요

미시간대학교의 대프나 오이서만과 동료들은 2006년, 가능한 자기를 실제 행동으로 잇는 짧은 학교 프로그램을 시험했어요. 연구진의 생각은 이랬어요. 공부와 관련된 미래의 내 모습을 떠올리는 것만으로는 부족하고, 그 모습이 그럴듯한 전략과 이어지고, '진짜 나'처럼 느껴지며, 어려움을 만났을 때 그 어려움의 의미를 다르게 볼 수 있어야 한다는 거예요.

저소득층 청소년 141명이 이 프로그램에 참여했고, 123명은 비교 집단이었어요. 참여한 학생들은 학업에서 스스로 나서는 모습이 늘고 시험 점수와 성적이 올랐으며, 우울감과 결석, 교내 문제 행동은 줄었어요. 이 변화는 2년 뒤 추적까지 이어졌고, 변화는 학생들이 품은 가능한 자기가 바뀐 것을 통해 나타났어요.

이 연구를 집으로 옮기면 질문이 이렇게 바뀌어요. "커서 뭐 될래?" 대신 "요즘 시간 가는 줄 모르고 하는 게 뭐야?", "어떤 사람을 보면 멋있다는 생각이 들어?", "그런 사람이 되려면 이번 주에 해 볼 수 있는 작은 일은 뭘까?" 마지막 질문이 중요해요. 미래의 그림을 이번 주의 한 걸음과 이어 주는 질문이니까요.

그리고 아이가 "근데 그건 어려울 것 같아"라고 말할 때, 그 말을 막지 말고 의미를 바꿔 주세요. "어렵다는 건 그만큼 너한테 중요하다는 뜻일 수도 있어." 어려움을 '나랑 안 맞는다'는 신호가 아니라 '해 볼 만한 일'의 신호로 읽게 돕는 것, 오이서만의 연구가 바꾸려 했던 것도 바로 이 의미였어요.

Q. 엄마는 탐색의 재료를 어떻게 마련해 줄 수 있을까요

탐색은 머릿속에서만 일어나지 않아요. 둘러볼 것이 있어야 둘러볼 수 있지요. 마샤가 말한 탐색을 아이 눈높이로 옮기면, 여러 사람의 일하는 모습과 여러 종류의 즐거움을 직접 보고 해 보는 경험이에요.

거창할 필요는 없어요. 동네 빵집 사장님께 아침에 몇 시에 일어나시는지 여쭤보기, 가족 모임에서 어른들에게 일하면서 가장 보람 있던 순간 물어보기, 도서관에서 평소 안 가던 서가의 책 한 권 빌려 오기 같은 것들이요. 집에서 아이를 가르치던 시절 저는 이런 작은 만남들이 교과서 한 권보다 아이들의 눈을 더 넓혀 준다는 걸 자주 느꼈어요.

이렇게 모은 재료는 아이에게 맡겨 두세요. 엄마가 "그거 좋겠다, 그쪽으로 가 봐" 하고 서둘러 정리해 주면 탐색은 다시 결정으로 바뀌어 버려요. 아이가 "이것도 재밌고 저것도 재밌어"라고 말하는 동안이 바로 마샤가 말한 유예의 시간이고, 그 시간은 아이 안에서 자기 길이 천천히 모양을 갖추는 시간이에요.

앞에서 소개한 2026년 연구의 저자들은 마샤의 네 가지 틀이 사람을 한 칸에 고정해 보는 한계가 있다고도 짚었어요. 그래서 요즘 연구자들은 정체성을 한 번 정해지는 결과가 아니라, 고르고 다시 살펴보고 때로는 다시 생각해 보는 움직이는 과정으로 봐요. 아이가 지난달에는 요리사, 이번 달에는 수의사를 말한다면 그건 변덕이 아니라 그 과정이 살아 있다는 표시예요. 엄마가 그 변화를 놀리지 않고 반겨 줄 때, 아이는 다음 탐색을 더 마음 편히 시작할 수 있어요.

 

Q. 말씀은 아직 찾는 중인 아이를 어떻게 바라보게 할까요

은사는 여러 가지나 성령은 같고
(고린도전서 12:4)

이 말씀은 사람마다 받은 은사가 여러 가지라고 말해요. 같은 나이의 아이라도 그 아이에게 맡겨진 결은 저마다 다르고, 그것이 드러나는 때도 다르지요. 그러니 아직 장래희망을 말하지 못하는 아이는 뒤처진 아이가 아니라, 자기에게 주어진 것을 천천히 알아 가는 중인 아이예요. 엄마가 대신 이름을 붙여 주기보다 여러 가지를 보고 만져 보게 하는 탐색의 시간은, 그 아이만의 은사가 제 모양을 찾아가도록 기다려 주는 일이기도 해요.

정체성 지위	탐색과 결정	집에서 들리는 말	엄마가 할 일
유예	둘러보는 중, 아직 정하지 않음	"이것도 좋고 저것도 좋아서 몰라"	재료를 더 건네고 서둘러 정리하지 않기
혼미	둘러보지도 정하지도 않음	"딱히 하고 싶은 게 없어"	작은 만남과 경험부터, 눈이 반짝이는 순간 찾기
조기 결정	둘러보기 전에 정함	"엄마가 하라는 거 할래"	그 길 말고 다른 길도 구경해 볼 기회 주기
성취	충분히 둘러본 뒤 스스로 정함	"이래서 이걸 해 보고 싶어"	이번 주의 작은 전략과 이어 주기

아이가 자기 자신을 믿는 마음을 어떻게 지켜 줄지 더 살펴보고 싶으실 때, 이런 책을 곁에 두셔도 좋아요.

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아이들과 집에서 공부하던 시절, 저도 "그래서 넌 뭐가 되고 싶은데?"라는 질문을 자주 던졌어요. 남들과 다른 길을 걷고 있었기에 더 빨리 방향을 정해야 할 것 같은 불안이 있었거든요. 그런데 아이들이 정말 자기 이야기를 꺼낸 건 그 질문을 내려놓고, 무엇이 재미있는지 같이 궁금해하기 시작한 뒤였어요.

당부드리고 싶은 건, 아이의 길을 엄마가 설계도처럼 그려 주지 않으셨으면 하는 거예요. 아이에게는 처음부터 그 아이만의 결이 담겨 있다고 저는 믿어요. 부모의 몫은 그 결을 만들어 내는 것이 아니라, 아이가 그것을 발견해 갈 수 있도록 넓은 들판과 넉넉한 시간을 마련해 주는 것이에요.

그러니 "몰라"라는 대답에 실망하기보다, 그 말 뒤에 아직 펼쳐지지 않은 많은 가능성이 있다고 여겨 주세요. 찾는 중인 아이 곁에서 함께 궁금해하는 엄마는, 아이에게 정답보다 더 큰 선물인 '찾아가도 괜찮다'는 허락을 주는 거예요.

이번 주 실천 목표: 이번 주에 한 번, "커서 뭐 될래?" 대신 "요즘 시간 가는 줄 모르고 하는 게 뭐야?"라고 물어보세요. 아이가 대답하면 평가하지 말고 "그게 어떤 점이 좋아?" 하고 한 번만 더 궁금해해 주세요. 그리고 그 이야기와 이어지는 작은 경험 하나를 이번 주 안에 함께 해 보세요.

아이의 "몰라" 앞에서 마음이 조급해지신 엄마들, 아직 정하지 않은 아이는 길을 잃은 아이가 아니라 길을 찾고 있는 아이예요. 그 걸음에 함께 설레어 주세요.

참고: James E. Marcia, 「Development and validation of ego-identity status」, Journal of Personality and Social Psychology 3권 5호(1966), 서지(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/5939604/) · Jane Kroger, Monica Martinussen & James E. Marcia, 「Identity status change during adolescence and young adulthood: a meta-analysis」, Journal of Adolescence 33권 5호(2010), 초록(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20004962/) · Daphna Oyserman, Deborah Bybee & Kathy Terry, 「Possible selves and academic outcomes: How and when possible selves impel action」, Journal of Personality and Social Psychology 91권 1호(2006), 초록(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16834488/) · Gao 외, 「Identity Statuses and Psychosocial Adjustment in Chinese Adolescents」, Behavioral Sciences 16권(2026), 전문(https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13509237/) (2026년 11월 확인)

돌아보면 남들과 다른 길 위에서 아이들의 내일을 걱정하던 날들을 지나올 수 있었던 건 제 계획이 좋아서가 아니었어요. 조급해지는 마음을 가라앉히시고, 아이를 다시 기다려 볼 힘을 주신 하나님의 도우심이었다고 고백해요.

"나는 심었고 아볼로는 물을 주었으되 오직 하나님께서 자라나게 하셨나니"
(고린도전서 3:6).

엄마가 할 수 있는 일은 둘러볼 재료를 심고, 이야기를 들어 주며 물을 주는 일까지예요. 자라나게 하시는 분이 따로 계시니, 오늘 아이의 "몰라" 앞에서도 마음을 놓으셔도 괜찮아요. 때가 되면 그 아이만의 꿈이 싹을 틔울 거라는 소망을 함께 품어요.

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