가족체계이론 — 보웬이 본, 가족이라는 그물 한 가닥

한 아이가 유독 불안해하거나 유독 반항적일 때, 그 아이 한 사람만 들여다봐서는 설명이 잘 안 되는 경우가 있습니다. 어떤 심리학자는 아이 한 명이 아니라 가족 전체를 하나의 그물로 보아야 한다고 말했습니다. 오늘은 심리코칭 시리즈 열일곱 번째 편으로, 가족을 하나의 체계로 본 이론을 살펴보겠습니다.

이 틀을 알면, 아이의 문제를 아이 혼자의 것으로 떼어 보지 않고 가족 전체의 흐름 속에서 읽는 눈이 생깁니다.

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보웬은 왜 가족을 하나의 그물로 봤나요

머레이 보웬은 미국의 정신과 의사로, 1954년 국립정신건강연구소에서 조현병 환자와 그 가족을 함께 관찰하는 연구를 시작했습니다. 환자 한 사람만 치료해서는 호전이 오래가지 않는데, 가족 전체의 반응 방식을 함께 들여다보면 증상이 더 선명하게 이해된다는 것을 발견했습니다. 이 경험에서 그는 "가족은 개인들의 단순한 모임이 아니라, 서로 얽혀 함께 움직이는 하나의 정서적 단위"라는 결론에 이르렀습니다.

이후 1959년부터 1990년까지 조지타운대학교에서 이 생각을 체계화하며 여덟 가지 핵심 개념을 정립했습니다. 그중에서도 가정에서 가장 먼저 눈에 들어오는 두 가지를 오늘 짚어 보겠습니다.

자기분화란 무엇인가요

자기분화는 가족이라는 정서적 그물 안에 속해 있으면서도, 그 안에서 휩쓸리지 않고 자기 생각과 감정을 스스로 지킬 수 있는 정도를 말합니다. 분화가 낮은 사람은 가족 중 누군가가 불안해하면 자기도 덩달아 불안해지고, 누군가가 화를 내면 그 분위기에 바로 휩쓸립니다. 분화가 높은 사람은 가족의 감정에 공감하면서도, 그 감정에 완전히 잠기지 않고 자기 중심을 유지할 수 있습니다.

아이의 분화 수준은 타고나는 것이 아니라 가정의 분위기 속에서 자라납니다. 부모가 늘 불안해하거나 늘 갈등에 휘말려 있으면, 아이도 그 감정의 물결에 쉽게 휩쓸리는 패턴을 익히게 됩니다. 반대로 부모가 긴장되는 상황에서도 차분히 자기 중심을 지키는 모습을 보여 주면, 아이도 서서히 같은 능력을 배워 갑니다.

삼각관계는 또 무엇인가요

두 사람 사이에 긴장이 생기면, 그 긴장을 둘이서 직접 풀기보다 제3의 인물을 끌어들여 분산시키는 경향을 삼각관계라고 부릅니다. 부부 사이에 갈등이 있을 때, 그 불편함을 직접 다루지 않고 아이를 대화의 중심으로 끌어들이는 경우가 대표적인 예입니다. 엄마가 아빠에 대한 불만을 아이에게 토로하거나, 아이를 통해 서로의 메시지를 전달하는 식입니다.

이렇게 되면 부부의 긴장은 잠시 가려지지만, 그 자리를 떠안은 아이는 자기 몫이 아닌 짐을 지게 됩니다. 한쪽 부모의 편을 들어야 할 것 같은 압박감을 느끼거나, 두 사람 사이의 중재자 역할을 떠맡으며 또래 관계에서 쓸 에너지까지 거기에 쏟게 되는 경우도 있습니다. 아이가 유독 어른스럽게 집안 분위기를 살피거나, 유독 눈치가 빠르다는 평을 듣는다면, 이 삼각관계 속에서 자기도 모르게 중재자 역할을 하고 있는 것은 아닌지 살펴볼 필요가 있습니다.

이런 패턴이 대대로 반복되기도 하나요

보웬의 여덟 가지 개념 중에는 다세대전수과정이라는 것도 있습니다. 부모가 자기 부모에게서 보고 배운 긴장 다루는 방식이, 다시 자녀에게로 비슷한 모양으로 전해진다는 개념입니다. 예를 들어 할머니가 갈등이 생기면 늘 침묵으로 자리를 피했다면, 그 집의 엄마도 비슷한 상황에서 입을 닫는 패턴을 자연스럽게 익히고, 다시 그 아이도 또래와 갈등이 생기면 말없이 피하는 모습을 보이는 경우가 있습니다. 세 세대에 걸쳐 같은 모양의 반응이 되풀이되는 것입니다.

보웬은 이것을 "누군가의 잘못"으로 보지 않았습니다. 각 세대는 자기가 자란 환경에서 가장 안전하다고 느낀 방식을 그대로 물려받았을 뿐입니다. 다만 이 사실을 알고 나면, 부모 자신이 유독 어떤 상황에서 반복적으로 같은 반응을 보인다는 것을 알아차리는 계기가 됩니다. "나는 왜 아이가 울기만 하면 이렇게까지 조급해질까"를 돌이켜 보면, 그 뿌리가 자기 부모 세대의 패턴과 닮아 있는 경우가 적지 않습니다.

이 패턴을 알아차리는 것 자체가 전수를 끊는 첫걸음입니다. 똑같은 상황에서 예전과 다른 반응을 한 번이라도 선택해 보면, 그 한 번이 다음 세대로 넘어갈 패턴의 모양을 조금씩 바꿔 놓습니다. 거꾸로 말하면, 부모가 지금 아이 앞에서 긴장을 다루는 방식이, 먼 훗날 그 아이가 자기 아이를 대하는 방식의 재료가 된다는 뜻이기도 합니다.

그럼 부모가 지금 해 줄 수 있는 건 뭘까요

가장 먼저 할 일은 부부 사이의 긴장을 아이를 거치지 않고 둘이서 직접 다루는 것입니다. 쉽지 않은 일이지만, "이건 엄마 아빠가 풀 문제야"라고 분명히 선을 그어 주는 것만으로도, 아이는 그 짐을 자기 것으로 끌어안지 않게 됩니다.

자기분화를 길러 주기 위해서는, 아이가 가족의 감정에 공감하면서도 거기에 완전히 잠기지 않도록 도와주는 말이 필요합니다. "엄마가 지금 속상한 건 엄마의 일이야, 네가 책임질 일이 아니야"처럼 감정의 경계를 분명히 알려 주시면, 아이도 다른 사람의 감정과 자기 감정을 구분하는 법을 배워 갑니다.

또한 부모가 먼저 긴장된 상황에서 차분한 모습을 보여 주시는 것이 가장 효과적인 교육입니다. 아이는 부모의 설명보다 부모가 실제로 위기 앞에서 어떻게 반응하는지를 보고 더 많이 배웁니다. 가족이라는 그물에서 벗어날 수는 없지만, 그 그물 안에서도 흔들리지 않는 중심을 갖는 법은 부모가 직접 보여 줄 수 있는 가장 좋은 선물입니다.

맘맘톡

자기분화는 가족의 감정에 휩쓸리지 않고 자기 중심을 지키는 정도이고, 삼각관계는 둘의 긴장을 제3의 인물로 분산시키는 패턴입니다. 핵심은 가족은 하나의 정서적 단위이며, 그 안에서도 중심을 지키는 법은 배울 수 있다는 것입니다.

보웬이 평생 들여다본 것은, 사람이 가족이라는 그물에서 결코 완전히 벗어날 수 없다는 사실이었습니다. 우리는 태어나는 순간부터 이미 한 가족의 그물 속에 매여 있고, 그 그물의 긴장과 분위기는 좋든 싫든 우리 안에 스며듭니다.

그런데 흥미롭게도, 신앙은 이 "가족에 매여 있음"을 부정하지 않으면서도 또 다른 틀을 하나 더 얹습니다. 웨스트민스터 소교리문답(1647) 제34문답은 "양자됨이 무엇인가"라는 물음에 "양자됨은 하나님의 값없는 은혜의 행위로서, 이를 통해 우리는 하나님의 자녀의 수에 들어가게 되고 그 모든 특권에 대한 권리를 얻게 된다"고 답합니다.

보웬의 그물은 태어나면서부터 이미 매여 있는 관계이지만, 이 고백이 말하는 자리는 "값없는 은혜의 행위로" 전혀 새롭게 받아들여지는 자리입니다. 하나는 타고난 그물 안에서 중심을 지키는 법을 배우는 이야기이고, 다른 하나는 그 그물과는 다른 새 가족으로 받아들여지는 이야기입니다. 가족 안에서 아무리 애써도 풀리지 않는 긴장이 있을 때, 이 두 번째 자리가 있다는 사실이 숨 돌릴 틈을 하나 더 만들어 줄 수 있습니다.

아이에게 가족의 소중함을 가르치실 때, 가족이라는 그물에 매여 있는 것이 전부가 아니라는 것도 함께 전해 주시면 좋겠습니다. 가족 안에서 힘든 날에도, 그 힘듦이 한 사람의 가치를 전부 결정짓지는 않는다는 사실을 아이가 알고 자라면, 가족의 긴장을 조금 더 가볍게 견뎌 낼 수 있습니다.

오늘 가족 안에서 유독 무거운 역할을 떠안고 있는 사람이 있는지 한번 살펴보세요. 그 역할을 덜어 주는 작은 말 한마디가, 가족이라는 그물 전체의 긴장을 조금 느슨하게 만들어 줄 수 있습니다.

오늘도 가족 관계의 복잡함 속에서 고민하시는 부모님들께, 그 그물에 매여 있으면서도 중심을 잃지 않는 법을 하나씩 배워 가고 계신다는 말씀을 드리고 싶습니다.

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