정서중심치료(EFT)의 자리 — 감정을 "문제"가 아니라 "신호"로 보기

아이가 울거나 짜증을 낼 때, "그만 울어", "그만 짜증 내"라는 말이 먼저 튀어나올 때가 종종 있으실 겁니다. 감정을 얼른 멈추게 하고 싶은 그 마음은 누구에게나 아주 자연스럽습니다. 오늘은 심리코칭 시리즈 여덟 번째 편으로, 감정을 "없애야 할 문제"가 아니라 "들어야 할 신호"로 보는 정서중심치료(EFT)의 자리를 짚어 보겠습니다.

앞선 편의 인지행동 접근은 생각을 다루는 데서 출발했고, 인본주의는 사람의 성장 가능성에서 출발했습니다. 정서중심치료는 바로 감정 그 자체에서 출발합니다. 감정을 없애거나 억지로 참아야 할 대상이 아니라, 그 사람에게 지금 무엇이 중요한지를 알려 주는 정보로 본다는 점이 다릅니다. 앞선 두 편과 묶어서 보면, 심리학이 사람을 바라보는 자리가 생각에서 성장 가능성으로, 또 한 걸음 더 깊은 감정 쪽으로 내려온 셈입니다.

이름이 비슷해 혼동되기 쉬운 두 갈래 — 부부를 위한 EFT와 개인을 위한 EFT가 어떻게 생겨났는지, 그리고 "감정을 신호로 듣는다"는 말이 실제로 무슨 뜻인지 오늘 하나씩 차근차근 풀어 보겠습니다.

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▶ 정서중심 부부치료 (수잔 존슨, 학지사)

Q. 정서중심치료는 언제, 어떻게 시작됐나요

수잔 존슨(Sue Johnson)과 레슬리 그린버그(Leslie Greenberg)는 1985년, 부부 상담 장면을 녹화한 영상을 하나하나 분석해 "무엇이 실제로 관계를 변화시키는가"를 연구한 첫 논문을 함께 발표했습니다. 그 결과가 바로 오늘날 정서중심치료(Emotionally Focused Therapy, EFT)라고 불리는 접근의 출발점이 되었습니다.

두 사람은 1988년에 이르러 첫 치료 매뉴얼을 함께 펴냈습니다. 흥미로운 점은, 처음에는 같은 이름 아래 함께 연구했던 두 사람이 이후 각자의 길로 넓혀 갔다는 것입니다. 이름은 비슷하지만 지금은 서로 결이 조금 다른 두 갈래로 자리 잡았습니다.

이 접근이 나온 배경도 흥미롭습니다. 당시 부부 상담의 상당수는 "어떻게 말해야 하는가"처럼 의사소통 기술을 가르치는 데 집중했습니다. 존슨과 그린버그는 녹화 영상을 거듭 돌려 보다가, 기술보다 그 순간 올라오는 감정을 서로 알아주는 짧은 순간이 관계를 실제로 바꾼다는 것을 발견했습니다. 단순한 기술이 아니라 감정이 핵심이라는 이 발견이 이 접근의 이름 자체 안에 고스란히 담겨 있습니다.

Q. 부부를 위한 EFT와 개인을 위한 EFT는 어떻게 다른가요

존슨은 커플을 위한 정서중심치료를 발전시켰습니다. 그가 중심에 둔 생각은, 부부 싸움의 겉모습(비난, 방어, 침묵)은 서로 다르게 보여도 그 속에는 "나는 당신에게 정말 중요한 사람인가"라는 애착의 두려움이 깔려 있다는 것입니다. 그래서 그의 상담은 겉으로 드러난 다툼보다, 그 아래 숨은 애착의 감정을 함께 조용히 들여다보는 쪽으로 나아갑니다.

예를 들어 "왜 또 늦게 와"라는 말다툼의 겉모습 아래에는, "당신이 나보다 다른 걸 더 중요하게 여기는 건 아닐까"라는 두려움이 숨어 있을 수 있습니다. 존슨의 접근은 "늦게 온 것" 그 자체를 따지기보다, 그 두려움을 서로 알아주는 쪽으로 대화를 옮겨 가도록 돕습니다. 다음 편에서 다룰 애착이론이 바로 이 접근의 바탕에 깔려 있는 이론입니다.

그린버그는 개인을 위한 정서중심치료 쪽으로 더 깊이 들어갔습니다. 그는 감정을 무시하거나 억누르는 대신, 그 감정이 전하는 정보를 끝까지 따라가 봐야 한다고 보았습니다. 한 사람 안의 여러 감정(겉으로 보이는 화 뒤에 숨은 서운함처럼)을 하나씩 구분해 들여다보는 과정을 중요하게 다뤘습니다.

그린버그는 감정에도 층이 있다고 보았습니다. 겉으로 터져 나오는 1차 감정(화) 아래에, 더 오래되고 약한 2차 감정(서운함·외로움)이 숨어 있는 경우가 많다는 것입니다. 화만 다루면 늘 같은 자리에서 반복되지만, 그 아래 숨은 서운함까지 닿으면 비로소 변화가 시작된다고 그는 설명했습니다.

구분수잔 존슨 (커플 EFT)

대상	부부·커플
핵심질문	나는 당신에게 중요한 사람인가
이론바탕	성인 애착이론
다루는 것	관계 속 애착의 두려움

Q. "감정을 신호로 듣는다"는 말은 정확히 무슨 뜻인가요

정서중심치료가 보는 감정은 "없애야 할 소음"이 아니라, 지금 나에게 중요한 것이 무엇인지 알려 주는 정보입니다. 서운함은 "이 관계가 나에게 소중하다"는 신호이고, 화는 흔히 "내 경계가 함부로 넘어졌다"는 신호로 읽힙니다. 감정을 없애려 하기보다, 그 감정이 가리키는 쪽을 함께 바라보는 것이 이 접근의 핵심입니다.

그래서 정서중심치료에서는 "그만 화내"보다 "지금 화가 난다는 건, 그만큼 그게 너한테 중요했다는 뜻이겠지"처럼 감정을 멈추기보다 먼저 받아 주는 말을 더 자주 씁니다. 감정이 지나가고 나면, 그 감정이 가리키던 진짜 필요(인정받고 싶다, 안전하고 싶다, 사랑받고 싶다 같은)가 비로소 보이기 시작합니다.

이 순서를 거꾸로 하면 어떤 일이 생기는지도 함께 짚어 보면 이해가 한결 쉽습니다. 감정을 받아 주기 전에 "그런데 네가 잘못한 것도 있잖아"처럼 바로 판단으로 넘어가면, 아이는 자기 감정이 인정받지 못했다고 느끼고 마음을 닫습니다. 판단은 감정을 충분히 들은 다음에 와야 아이에게 가닿습니다. 순서 하나가 대화 전체의 결과를 크게 바꾸어 놓습니다.

맘맘톡

정서중심치료가 가르쳐 준 것 중 가장 소중한 하나는, 감정을 무시하거나 억누르지 않고 먼저 들어 주는 태도입니다. 아이의 눈물을 "그만 울어"로 막기보다 "많이 속상했구나"로 받아 주면, 아이는 자기 감정이 틀리지 않았다는 것을 배웁니다. 이것은 성경적 지혜와도 크게 부딪히지 않는, 참 소중한 통찰입니다. 감정을 무시하고 바로 억누르는 것과, 먼저 알아차리고 천천히 반응하는 것은 전혀 다른 일이며, 뒤의 쪽이 사람을 훨씬 건강하게 만듭니다.

다만 "감정이 가리키는 쪽이 늘 맞는 방향이다"라는 자리까지 가면 짚어 볼 지점이 생깁니다. 웨스트민스터 신앙고백(1646) 6장 4절은 사람의 상태를 이렇게 고백합니다 — "이 본래의 부패로 인해 우리는 모든 선에 전혀 무능력하고 반대되며, 모든 악으로 기울어져 있다." 이성뿐 아니라 감정도 이 부패의 영향 밖에 따로 떨어져 있지 않다는 뜻입니다.

즉 감정은 분명 중요한 정보를 담고 있지만, 그 정보가 언제나 가장 건강한 방향을 가리키는 것은 아닙니다. 미움이 "내가 옳다"는 확신을 주기도 하고, 두려움이 실제보다 더 큰 위협을 가리키기도 합니다. 감정을 무시하지 않으면서도, 감정을 최종 판단자로 세우지는 않는 자리가 필요합니다.

흥미롭게도 정서중심치료 자체도 이 점을 어느 정도는 이미 인정하고 있습니다. 그래서 그린버그는 모든 감정을 똑같이 따라야 한다고 하지 않고, 지금 상황에 맞게 실제로 도움이 되는 감정(적응적 감정)과 오래된 상처에서 반복해서 올라오는 익숙한 감정(부적응적 감정)을 서로 구분해야 한다고 보았습니다. 감정을 듣는 것과, 그 감정을 곧바로 행동의 명령으로 따르는 것 사이에는 분별의 자리가 있다는 것을 치료 이론 안에서도 이미 짚고 있는 셈입니다. 이 구분을 알고 있으면 정서중심치료의 통찰을 훨씬 더 안전하게, 균형 있게 쓸 수 있습니다.

그러니 아이의 감정을 먼저 들어 주시는 것은 참 좋은 일입니다. "그렇게 느낄 수 있지"라고 받아 주는 것과, "그러니 그 느낌대로 다 해도 돼"라고 허락하는 것은 다른 일이라는 것만 함께 기억해 두시면 좋겠습니다. 감정은 듣고 존중할 대상이지만, 그 감정을 따라 무엇을 할지는 또 다른 분별이 필요한 자리입니다.

이 두 가지(감정을 듣는 것과 감정을 분별하는 것)를 한 문장으로 묶어 보면 이렇습니다 — "네 마음은 소중하게 듣겠다, 그리고 그 마음이 가는 길도 함께 천천히 살펴보자." 감정을 무시하는 쪽과 감정에 모든 결정을 다 맡기는 쪽, 그 사이의 좁은 길을 걷는 것이 부모에게 주어진 몫입니다.

예를 들어 아이가 친구에게 화가 나서 "다시는 안 놀 거야"라고 말할 때, 그 화를 먼저 "정말 서운했겠다"로 받아 준 다음, 화가 가리키는 방향(관계를 끝내는 것)이 정말 아이가 원하는 방향인지는 따로 천천히 짚어 보는 것이 좋습니다. 감정을 들어 주는 것과 감정의 지시를 그대로 따르는 것은 한 걸음 떨어져 있는 다른 일입니다.

아이의 감정만이 아니라 엄마 자신의 감정에도 똑같은 원리가 적용됩니다. 아이에게 화가 치솟을 때, 그 화가 "이 순간 내가 지쳐 있다"거나 "이 부분은 나에게 정말 중요하다"는 신호일 수 있다는 것을 먼저 알아차리면, 화를 그대로 쏟아내는 것과 화의 신호를 먼저 읽고 다른 방식으로 대응하는 것 사이에 작은 숨 쉴 틈이 생겨납니다. 감정을 듣는 훈련은 아이에게만 필요한 것이 아니라, 부모 자신에게도 똑같이, 어쩌면 더 먼저 필요합니다.

오늘 다룬 두 갈래의 EFT는 "감정을 듣는다"는 하나의 뿌리에서 나왔지만, 커플 사이의 유대를 보느냐 한 사람 안의 여러 층을 보느냐에 따라 다른 모습으로 자랐습니다. 다음 편에서는 이 접근의 바탕이 된 또 하나의 큰 흐름, 애착이론을 처음부터 짚어 보겠습니다. 부모와 아이 사이의 유대가 왜 그렇게 중요한지, 그 뿌리를 함께 따라가 보겠습니다.

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출처: 수잔 존슨·레슬리 그린버그 EFT(1985 첫 논문·1988 첫 매뉴얼) — 심리치료 학술자료(Journal of Marital and Family Therapy 등) 교차확인 · 웨스트민스터 신앙고백(1646) 6장 4절 — 미국 정통장로교회(OPC) 영문 전문(opc.org/wcf.html) 원문 대조