그림이 많고 화려한 책을 더 어려워하는 아이, 집중을 방해하는 요소가 있습니다

알록달록한 그림과 캐릭터가 가득한 학습서를 사 줬는데, 왜 아이는 오히려 그 책 앞에서 더 헤맬까요? 아이가 더 좋아할 줄 알았는데, 그 반대인 경우가 있습니다. 그림이 재미있어서 집중이 잘될 거라 생각했는데, 막상 보면 그림만 들여다보고 정작 중요한 설명은 놓치고 지나갑니다. "재미있어 보이는데 왜 더 못할까" 싶지만, 화려함 자체가 공부를 방해하는 요소일 수 있습니다.

오늘은 아이가 왜 화려하고 장식이 많은 책을 더 어려워하는지, 그리고 그것이 집중력 부족이 아니라 머리가 처리해야 할 정보의 양과 관련 있다는 것을 짚어 보려 합니다.

Q. 왜 화려한 책을 더 어려워할까요

공부할 내용을 이해하는 데 꼭 필요하지 않은 요소(화려한 배경, 과도한 캐릭터, 장식용 그림)가 머릿속 처리 부담을 늘리는 것을 외재적 인지부하라고 부릅니다. 아이의 머리는 핵심 설명만 처리하면 되는데, 화려한 장식까지 함께 눈에 들어오면 그 장식을 처리하는 데도 똑같이 에너지를 써야 합니다. 결과적으로 핵심을 이해하는 데 쓸 수 있는 여력이 줄어드는 것입니다.

심리학자 리처드 메이어(Richard Mayer)와 동료들의 여러 연구에서, 흥미롭지만 핵심과 무관한 요소(재미있는 일화, 화려한 삽화, 배경 음악 등)가 오히려 학습 성과를 떨어뜨린다는 것이 반복적으로 확인되었습니다. 이를 매력적 디테일 효과라고 부릅니다. 재미있는 요소가 주의를 끌긴 하지만, 그 주의가 핵심 내용이 아니라 장식 쪽으로 쏠리면서 오히려 학습을 방해하는 것입니다.

연구자들은 이런 요소를 두 가지 조건으로 가려냅니다. 첫째 흥미로울 것, 둘째 그 수업의 학습 목표를 향하지 않을 것입니다. 이 두 조건을 갖춘 것이라면 글이든 사진이든 삽화든 애니메이션이든 소리나 음악이든 모두 해당될 수 있습니다. 이런 문제의식은 생각보다 오래됐습니다. 교육철학자 존 듀이(John Dewey)는 이미 1913년에 이런 것을 "주의를 끌기 위한 꾸며 낸 미끼"라는 뜻으로 표현했습니다. 백 년 넘게 이어진 질문인 셈입니다.

메이어의 대표적인 실험 중 하나는 1998년 하프(Harp)와 함께 한 연구로, 번개가 만들어지는 과정을 설명하는 글에 핵심 내용과 상관없는 흥미로운 이야기(번개가 비행기에 떨어졌을 때 생기는 일 등)를 끼워 넣은 뒤, 그 글만 읽은 집단과 흥미로운 일화 없이 핵심 설명만 읽은 집단을 비교한 것이었습니다. 결과는 분명했습니다. 흥미로운 일화가 들어간 글을 읽은 집단이, 오히려 번개가 만들어지는 핵심 과정을 더 적게 기억했습니다. 재미있는 이야기가 주의를 핵심에서 다른 곳으로 끌고 간 것입니다. 이 연구는 여섯 번의 실험으로 이루어졌는데, 흥미로운 이야기를 앞부분에 넣었을 때 방해가 가장 컸고 끝부분에 넣었을 때는 그런 이야기를 아예 보지 않은 학생들과 비슷한 결과가 나왔습니다. 연구진은 처음에 나온 흥미로운 이야기가 엉뚱한 배경지식을 먼저 불러와서, 그 뒤에 나오는 핵심 설명을 잘못된 틀로 받아들이게 만든다고 설명했습니다.

이 현상이 몇몇 실험에서만 나온 우연인지 궁금하실 수 있습니다. 2020년 미국 워싱턴주립대학교의 크리파 순다르(Kripa Sundar)와 올루솔라 아데소페(Olusola Adesope)는 이 주제를 다룬 연구 58편, 7,500명이 넘는 학생의 결과를 모아 다시 분석했습니다. 그 결과 흥미롭지만 관련 없는 정보를 함께 받은 학생들이 그렇지 않은 학생들보다 학습 성과가 낮았습니다. 우스운 농담, 고양이 영상, 배경 음악 같은 것이 그런 예로 꼽혔고, 이런 요소는 디지털 화면보다 종이 교재에서 더 해로웠다고 합니다. 다만 대부분의 연구가 6~12분 정도의 짧은 학습으로 진행됐다는 한계도 함께 밝혔습니다.

그러니 아이가 화려한 책 앞에서 헤맬 때 "집중을 안 하는구나"로 단정하시기보다, "이 책에 처리해야 할 게 너무 많구나"로 먼저 살펴보시는 편이 상황에 더 가깝습니다. 아이의 능력 문제가 아니라, 교재 자체가 처리 부담을 키우고 있는 것일 수 있습니다.

Q. 그런데 그림이 다 나쁜 건가요

모든 그림이 방해가 되는 것은 아닙니다. 핵심 내용을 설명하는 데 직접 도움이 되는 그림(개념을 보여 주는 도식, 과정을 나타내는 그림)은 오히려 이해를 돕습니다. 문제는 내용과 무관하게 그저 페이지를 꾸미기 위한 장식용 그림입니다. 이 둘을 구분하는 기준은 "이 그림을 빼도 내용을 이해하는 데 지장이 없는가"입니다. 지장이 없다면 장식일 가능성이 높고, 지장이 있다면 꼭 필요한 설명 자료입니다.

아이마다 이 영향을 받는 정도가 다를 수도 있습니다. 앞의 분석을 한 연구진은 배경지식이 많은 학습자라면 관련 있는 정보와 없는 정보를 더 잘 가려낼 수 있을지 모른다며, 이 부분은 앞으로 더 연구가 필요하다고 밝혔습니다. 아직 확정된 결론은 아니지만, 아이에게 낯선 내용일수록 장식에 휘둘리기 쉬울 수 있다는 점은 염두에 둘 만합니다. 낯선 내용을 배울 때는 단순하고 핵심에 집중한 교재부터 써 보는 것이 무난한 선택입니다.

이것은 어른에게도 비슷하게 적용됩니다. 아래에 소개하는 소리 실험도 대학생을 대상으로 한 것이었습니다. 새로운 업무를 배울 때 핵심 매뉴얼이 복잡한 디자인으로 꾸며져 있으면 오히려 이해가 더딘 것처럼, 아이도 낯선 내용 앞에서는 단순함이 더 도움이 될 수 있습니다.

Q. 책 말고 다른 매체에서도 비슷할까요

화면으로 보는 학습 영상이나 앱에서는 이 문제가 더 크게 나타나기도 합니다. 배경에서 계속 움직이는 애니메이션, 효과음, 화려한 전환 효과는 책의 장식용 그림보다 훨씬 강하게 주의를 끌어당깁니다. 2000년 록사나 모레노(Roxana Moreno)와 메이어는 번개가 생기는 과정, 그리고 자동차 유압 브레이크가 작동하는 원리를 설명하는 애니메이션에 배경 음악이나 효과음을 더해 보았습니다. 그러자 배경 음악과 효과음을 함께 들은 학생들이 설명만 들은 학생들보다 기억 검사와 응용 문제 모두에서 더 낮은 점수를 받았습니다. 연구진은 덧붙인 소리가 귀로 듣는 정보를 처리하는 작업기억에 과부하를 준다고 해석했습니다. "재미있는 영상이니까 더 잘 배우겠지"라는 기대와 달리, 오히려 핵심이 흐려지는 경우가 많은 것입니다.

그렇다고 모든 영상 교재가 나쁘다는 뜻은 아닙니다. 중요한 것은 그 움직임과 소리가 "설명을 돕는 장치"인지 "그냥 눈길을 끌기 위한 장치"인지입니다. 핵심 개념을 화면에서 직접 보여 주는 애니메이션은 오히려 이해를 돕지만, 내용과 상관없이 흥미만을 위해 들어간 효과는 책의 장식용 그림과 똑같은 방해 요소가 됩니다.

Q. 그럼 부모가 지금 해 줄 수 있는 건 뭘까요

새로운 내용을 처음 배울 때는 되도록 단순하고 핵심에 집중된 교재를 골라 주시는 것이 좋습니다. 화려한 교재가 늘 나쁜 것은 아니지만, 아직 낯선 내용을 익히는 단계에서는 장식이 적은 쪽이 아이의 처리 부담을 줄여 줍니다. 어느 정도 익숙해진 뒤에는 조금 더 화려하고 흥미로운 교재로 넘어가도 괜찮습니다.

이미 가지고 있는 화려한 교재를 써야 한다면, 아이와 함께 "이 그림은 설명을 도와주는 그림일까, 그냥 꾸민 그림일까"를 짚어 보는 연습을 해 보실 수 있습니다. 이 연습을 반복하면, 아이도 스스로 핵심과 장식을 구분하고 장식에 쏠리는 주의를 조절하는 법을 익히게 됩니다.

영상이나 학습 앱을 고르실 때도 같은 기준을 적용하실 수 있습니다. 짧게 미리 보기를 통해, 화려한 효과가 핵심 설명과 함께 등장하는지, 아니면 설명과 상관없이 계속 움직이고 소리가 나는지를 확인해 보시면 좋습니다. 설명이 나올 때는 화면이 비교적 차분해지는 콘텐츠일수록, 아이의 주의가 핵심에 머무르기 쉽습니다.

아이가 화려한 책을 좋아해서 고른 경우라면, 그 흥미 자체를 꺾을 필요는 없습니다. 다만 공부가 잘 안 될 때는 "이 책이 너무 화려해서 그럴 수도 있겠다"는 가능성을 함께 염두에 두시고, 필요하면 더 단순한 교재로 바꿔 보는 것도 하나의 선택지로 남겨 두시면 좋습니다.

책을 고를 기회가 있다면, 아이에게 "이 책은 설명이 많아 보이네, 이 책은 그림이 많아 보이네"처럼 차이를 미리 짚어 주고 함께 골라 보시는 것도 좋습니다. 처음부터 책의 구성을 비교해 보는 눈을 길러 주면, 나중에는 아이 스스로도 자기에게 맞는 교재를 알아보는 안목을 갖게 됩니다.

맘맘톡

개념	뜻	부모가 할 일
외재적 인지부하	핵심과 무관한 장식이 처리 부담을 늘리는 것	낯선 내용은 단순한 교재로 먼저 접하게 하기
매력적 디테일 효과	재미있는 요소가 오히려 핵심을 가리는 현상	설명 그림과 장식 그림을 함께 구분해 보기
공통 해법	"이 그림을 빼도 이해되나"로 핵심 여부 가려내기

화려한 책이 늘 나쁜 것은 아닙니다. 내용이 익숙해진 뒤에는 그 화려함이 오히려 흥미를 지켜 주는 역할을 하기도 합니다. 중요한 것은 지금 배우는 단계에 맞는 교재를 고르는 것입니다.

두 아이를 집에서 가르치며 검정고시를 치르고 대학까지 보내는 동안, 저도 알록달록한 학습서를 사 줬다가 오히려 아이가 더 헤매는 것을 보고 의아했던 적이 많았습니다. 처음 배우는 내용은 단순한 교재로 먼저 접하게 하고, 익숙해진 뒤에 화려한 교재로 넘어가는 순서로 바꾸고 나서부터, 아이의 이해 속도가 눈에 띄게 달라졌습니다. 바뀐 것은 아이의 집중력이 아니라, 단계에 맞는 교재를 고르는 방법이었습니다.

오늘, 아이가 지금 쓰는 교재 한 쪽을 같이 펼쳐 놓고 "이 그림을 빼도 설명이 이해될까?"를 한 번 함께 물어보시면 어떨까요? 그렇게 장식 하나를 가려내는 연습이 쌓일수록, 아이는 화려한 페이지 앞에서도 스스로 핵심을 먼저 찾는 눈을 갖게 될 거예요. 그리고 아이가 "이건 그냥 꾸민 거네" 하고 먼저 말하는 순간을 보는 것이, 다음 교재를 고를 때 부모에게도 든든한 기준이 되어 줍니다.

참고: Wikipedia 「Seductive details」(Harp & Mayer 1998 요약) · 워싱턴주립대학교 보도 「Seductive details inhibit learning」(2020-03-19, news.wsu.edu) · Moreno & Mayer, 「A Coherence Effect in Multimedia Learning」, Journal of Educational Psychology 92권 1호(2000, 원문 PDF tecfa.unige.ch) (2026년 10월 확인)

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