조작적 조건형성 — 보상과 처벌이 행동을 만드는 법칙

칭찬 스티커를 모으면 아이가 신나게 할 일을 해내는 모습을 보면, 보상 하나가 행동을 이렇게까지 바꿀 수 있다는 것이 새삼 신기합니다. 이 원리를 가장 체계적으로 실험하고 정리한 심리학자가 있습니다. 오늘은 심리코칭 시리즈 스물네 번째 편으로, 보상과 처벌이 행동을 만드는 원리를 밝힌 학자를 살펴보겠습니다.

이 원리를 알면, 집에서 흔히 쓰는 칭찬 스티커나 벌점 제도가 왜 어떤 때는 잘 통하고 어떤 때는 안 통하는지 이해하는 눈이 생깁니다.

스키너는 무엇을 실험으로 보여 줬나요

B. F. 스키너는 지렛대를 누르면 먹이가 나오는 상자("스키너 박스")에 동물을 넣고, 행동 뒤에 따라오는 결과가 그 행동을 반복할지 말지를 결정한다는 것을 체계적으로 보여 주었습니다. 이를 조작적 조건형성이라고 부릅니다. 지렛대를 눌렀을 때 먹이가 나오면 그 행동은 늘어나고(강화), 전기 충격 같은 불쾌한 결과가 따라오면 그 행동은 줄어듭니다(처벌).

1938년 저서 「The Behavior of Organisms」에서 이 원리를 체계적으로 정리한 스키너는, 사람의 많은 행동도 이와 비슷한 원리로 설명될 수 있다고 보았습니다. 칭찬받은 행동은 더 자주 하게 되고, 혼나거나 무시당한 행동은 줄어드는 것도 같은 원리라는 것입니다.

스키너는 하버드대학교에서 에드거 피어스 석좌교수로 오랫동안 재직하며, 사람의 마음속을 직접 들여다볼 수는 없어도 겉으로 드러나는 행동과 그 행동이 만들어지는 조건은 과학적으로 관찰하고 연구할 수 있다고 보았습니다. 이런 입장을 행동주의라고 부르는데, 스키너는 그중에서도 "행동 뒤에 오는 결과"에 초점을 맞춘 쪽을 집중적으로 발전시킨 대표적인 학자였습니다.

보상을 주는 방식에 따라 왜 효과가 다를까요

스키너의 가장 흥미로운 발견 중 하나는, 보상을 "얼마나 자주" 주느냐에 따라 행동이 전혀 다르게 유지된다는 것입니다. 1957년 찰스 퍼스터와 함께 발표한 「Schedules of Reinforcement」에서, 그는 매번 행동할 때마다 보상을 주는 경우와, 가끔씩만 예측 불가능하게 보상을 주는 경우를 비교했습니다. 매번 보상을 주다가 어느 날 끊으면 행동은 빠르게 줄어들지만, 가끔씩 불규칙하게 보상을 준 경우에는 보상이 끊겨도 행동이 훨씬 오래 유지되었습니다.

이 원리는 스마트폰이나 게임이 왜 그렇게 손에서 놓기 어려운지도 설명해 줍니다. 언제 재미있는 일이 터질지 예측할 수 없는 구조(간헐적 강화)가, 매번 똑같이 보상이 오는 구조보다 훨씬 강하게 사람을 붙잡아 둡니다. 반대로 말하면, 좋은 습관을 만들 때도 이 원리를 거꾸로 활용할 수 있다는 뜻이기도 합니다.

카지노의 슬롯머신이나 뽑기 게임이 설계된 방식도 이 원리를 그대로 따릅니다. 언제 보상이 터질지 모르는 불확실성 자체가, 그 행동을 멈추기 어렵게 만드는 가장 강력한 장치라는 것을 스키너의 연구가 과학적으로 밝혀낸 셈입니다.

스키너는 처벌에 대해서는 어떻게 생각했나요

스키너는 처벌이 행동을 줄이는 데 효과가 있을 수는 있지만, 보상에 비해 부작용이 크다고 보았습니다. 처벌은 "하지 말아야 할 행동"만 알려 줄 뿐, "대신 무엇을 해야 하는지"는 알려 주지 않습니다. 또한 처벌받은 사람은 그 행동 자체보다 처벌하는 사람이나 상황 자체를 피하려는 경향을 보이기도 합니다. 혼나는 것이 무서워서 숨기는 법을 배우는 것이, 스키너가 우려한 처벌의 대표적인 부작용이었습니다.

그래서 스키너는 원하지 않는 행동을 줄이고 싶을 때도, 처벌보다는 원하는 행동을 적극적으로 강화하는 쪽을 권했습니다. "떠들지 마"로 야단치는 대신, 조용히 하고 있을 때 바로 알아봐 주고 칭찬하는 식입니다. 없애고 싶은 행동에 집중하기보다, 그 자리를 대신할 좋은 행동을 키우는 쪽이 더 오래가는 변화를 만든다는 것이 그의 결론이었습니다.

이 관점은 지금도 교실이나 가정에서 널리 쓰이고 있습니다. "하지 마라"는 말을 줄이고 "이렇게 해 보자"는 말을 늘리는 지도법, 문제 행동을 지적하기보다 바람직한 행동이 나타나는 순간을 포착해 칭찬하는 방식은 모두 스키너가 남긴 유산에 가깝습니다.

부모는 이것을 어떻게 활용할 수 있을까요

새로운 습관을 만들 때는 처음엔 매번 꾸준히 보상해 주시는 것이 효과적입니다. 아이가 숙제를 끝낼 때마다 꾸준히 칭찬이나 작은 보상을 해 주면, 그 행동이 안정적으로 자리를 잡습니다. 습관이 어느 정도 자리를 잡은 뒤에는, 보상의 빈도를 점차 줄여 가며 매번이 아니라 가끔 칭찬하는 방식으로 바꿔 주시면, 그 행동이 더 오래, 더 단단하게 유지됩니다.

반대로 스마트폰이나 게임처럼 끊기 어려운 습관이 있다면, 그 뒤에 간헐적 강화 구조가 숨어 있지 않은지 살펴보시는 것도 도움이 됩니다. 예측할 수 없는 재미가 계속 아이를 붙잡고 있다면, 그 구조를 이해하는 것만으로도 왜 "그만해"라는 말이 잘 안 통하는지 납득이 되실 것입니다.

스키너가 강조한 또 다른 기법은 조성(shaping)입니다. 한 번에 완벽한 행동을 기대하기보다, 목표에 조금씩 가까워지는 작은 단계마다 보상을 주며 점진적으로 이끄는 방법입니다. 아이가 방 정리를 전혀 안 하다가 처음으로 장난감 몇 개만 정리해도 그 순간을 알아봐 주고 칭찬해 주면, 완벽한 정리를 기다리는 것보다 훨씬 빠르게 좋은 습관에 다가가게 할 수 있습니다. 작은 진전 하나하나를 놓치지 않고 알아봐 주는 것이, 조성 기법의 핵심입니다.

Q. 공부와 놀이를 연결하는 방법도 있을까요

스키너의 원리를 집에서 더 간단히 응용하는 방법도 있습니다. 심리학자 데이비드 프리맥(David Premack)은 1965년, 프리맥의 원리(Premack's Principle)라는 응용 원리를 제시했습니다. 평소 더 즐겨 하는 행동(고빈도 행동)을, 덜 즐겨 하는 행동(저빈도 행동)을 마친 뒤에만 할 수 있게 하면, 그 저빈도 행동 자체가 늘어난다는 원리입니다. 흔히 "할머니의 규칙(Grandma's rule)" — 숙제 먼저, 놀이는 그다음 — 이라는 이름으로도 불립니다.

이 원리가 효과적인 이유는, 별도의 외부 보상을 새로 마련할 필요 없이 아이가 이미 좋아하는 활동을 그대로 보상으로 활용하기 때문입니다. "숙제를 끝내면 그다음에 게임을 할 수 있어"처럼, 아이가 원래 하고 싶어 하는 일을 저빈도 행동 뒤에 자연스럽게 배치해 주는 것만으로도, 스키너가 말한 강화의 효과를 집에서 간단히 구현할 수 있습니다.

맘맘톡

개념	뜻
조작적 조건형성	행동 뒤에 오는 결과가 그 행동의 반복 여부를 결정하는 원리
강화 스케줄	매번/간헐적 보상에 따라 행동 유지 방식이 달라지는 것

스키너가 보여 준 것은, 행동 뒤에 무엇이 따라오는지가 그 행동의 미래를 결정한다는 분명한 법칙입니다. 보상과 처벌을 어떻게 다루느냐에 따라, 같은 아이의 같은 행동도 전혀 다른 방향으로 자랄 수 있습니다.

흥미롭게도 신앙의 오래된 고백에도 계명 뒤에 보상이 "덧붙은" 구조가 있습니다. 웨스트민스터 소교리문답(1647) 제66문답은 "다섯째 계명에 덧붙은 이유가 무엇인가"라는 물음에 "이 계명을 지키는 모든 사람에게 장수와 번영을 약속하는 것"이라고 답합니다. 계명 하나에 구체적인 약속이 뒤따라 붙어 있는 형식이, 행동 뒤에 결과가 따라붙는 스키너의 원리와 겉모습이 닮아 보입니다.

다만 중요한 차이도 있습니다. 스키너의 강화는 "그 행동을 더 하게 만들기 위한" 조건화 장치에 가깝지만, 이 약속은 이미 옳은 길을 가리킨 뒤에 "덧붙여" 주어지는 것입니다. 행동을 만들어 내기 위한 수단으로서의 보상과, 이미 마땅한 길을 간 사람에게 더해지는 약속은 그 출발점이 다릅니다. 겉모습의 닮음 뒤에, 이렇게 다른 결이 함께 있다는 것도 눈여겨볼 만합니다.

아이를 기르는 자리에서도 이 두 결을 함께 쓸 수 있습니다. 좋은 습관이 아직 자리 잡기 전에는 스키너가 말한 것처럼 구체적인 보상으로 그 행동을 끌어내는 것이 효과적입니다. 다만 그 보상에만 머무르지 않고, "이 행동 자체가 왜 좋은 것인지"를 함께 전해 주시면, 아이는 보상이 없어도 그 행동을 이어 가는 더 단단한 이유를 갖게 됩니다.

아이에게 보상을 쓰실 때, 그것이 당장의 행동을 끌어내는 도구만이 아니라 좋은 습관이 자리 잡도록 돕는 디딤돌이 되게끔 균형 있게 활용해 보시면 좋겠습니다.

보상의 크기보다, 그 보상을 주는 방식과 타이밍이 훨씬 더 큰 차이를 만든다는 것도 함께 기억해 두시면 좋습니다.

오늘 아이에게 어떤 보상 방식을 쓰고 계신지 한번 떠올려 보세요. 매번 주시는지, 가끔 주시는지에 따라 그 행동이 자라는 모양이 달라질 수 있습니다.

작은 보상 하나가 쌓여 큰 습관을 만듭니다. 오늘의 작은 알아봄이, 내일의 단단한 행동으로 이어집니다.

오늘도 칭찬 스티커와 보상 사이에서 고민하시는 부모님들께, 그 고민이 아이의 좋은 습관을 만드는 중요한 설계라는 말씀을 드리고 싶습니다.

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출처: B. F. 스키너(B. F. Skinner, 1904~1990) 조작적 조건형성·강화 스케줄 — Wikipedia·biography.com 교차확인 · 웨스트민스터 소교리문답(1647) 제66문답 — 미국 정통장로교회(OPC) 영문 전문(thewestminsterstandard.org) 원문 대조